Il grande nastro trasportatore dell’Oceano Atlantico sta davvero rallentando?

Studi recenti hanno suggerito che il flusso continuo dell’acqua attorno all’Oceano Atlantico potrebbe rallentare con il riscaldamento del clima, innescando potenzialmente conseguenze meteorologiche globali.

È indiscutibile che il cambiamento climatico sia alimentato dai gas serra, ma ciò che è meno chiaro è dove potrebbero risiedere i punti di non ritorno: punti di rottura in cui i cambiamenti lentamente in atto spingono parti del sistema climatico in uno stato radicalmente diverso, con conseguenze potenzialmente caotiche e problematiche. per il pianeta.

Uno di questi punti critici riguarda la Circolazione Meridionale dell’Atlantico, o AMOC, un gigantesco “nastro trasportatore” oceanico che ridistribuisce il calore attorno al pianeta.

Un recente studio strabiliante ha suggerito che il trasportatore potrebbe effettivamente chiudersi già nel 2025, forse innescando cambiamenti radicali nei modelli meteorologici della Terra. Questo studio sull'AMOC (e le menzioni della correlata, ma diversa, Corrente del Golfo) apparve presto in articoli dal suono apocalittico - e la chiusura dell'AMOC è stata persino utilizzata come driver della trama nel film The Day After Tomorrow, con un mondo in cui gran parte dell’emisfero settentrionale è ricoperto di ghiaccio letale.

I dettagli esatti dei punti critici come la chiusura dell’AMOC preoccupano gli scienziati: non sono solo preoccupati per ciò che è noto, ma anche per ciò che non lo è, e questo è abbastanza.

“Temiamo che ci siano processi che arriveranno e ci sorprenderanno”, afferma Andrew Watson, capo del gruppo di scienze marine e atmosferiche dell’Università di Exeter.

Ma cos’è esattamente l’AMOC, come influisce sul clima e siamo tutti nei guai? Ecco tutto quello che devi sapere.

L’AMOC è in qualche modo paragonabile a un nastro trasportatore, che trasporta acqua calda e sostanze nutritive che supportano la vita dai tropici al Nord Atlantico. Le proprietà fisiche dell'acqua la rendono eccellente nell'intrappolare il calore catturato tramite la luce solare, spiega Penny Holliday, responsabile della fisica marina e del clima oceanico presso il National Oceanography Centre di Southampton, in Inghilterra. E il calore che si muove su questo nastro trasportatore influenza il clima, in particolare intorno all’Oceano Atlantico.

Questo movimento è alimentato dai cambiamenti di sale e di temperatura. Quando l’acqua calda scorre verso nord, evapora, aumentando il suo contenuto di sale. Quando questa cintura d’acqua si avvicina alle zone settentrionali più gelide dell’Atlantico, anch’essa si raffredda. La diminuzione della temperatura e l’aumento del contenuto di sale rendono l’acqua più densa, facendola affondare mentre si dirige verso sud, il tutto mentre l’acqua subtropicale continua a dirigersi verso nord, alimentando continuamente il trasportatore.

Ma quel processo, un tempo affidabile, potrebbe cambiare.

Il mondo si sta riscaldando rapidamente, in particolare ai poli. Gli scienziati sospettano che ciò possa influenzare l’AMOC: man mano che la corrente si sposta verso nord, si verifica una minore evaporazione e viene iniettata più acqua dolce dalle piogge più intense e dallo scioglimento del ghiaccio marino. Ciò diluisce la corrente, rendendola meno densa, abbastanza per affondare e dirigersi verso sud, ma più lentamente di prima.

Almeno, questo è ciò che suggerisce una teoria, e in effetti ciò che prevedono alcuni modelli computerizzati. Ma prevedere il futuro non è così semplice.

L'AMOC “non è un fiume di acqua calda. Non è affatto come i diagrammi”, afferma Holliday. Ed è difficile districare l’AMOC dal resto del clima perché non esiste isolatamente.

Tuttavia, “sappiamo sicuramente che l’AMOC è un sistema potenzialmente instabile”, afferma Watson, in grado di rallentare, forse fino a gattonare o fermarsi.

I dati climatici conservati nel ghiaccio groenlandese indicano che l’ultima era glaciale della Terra ha visto circa 25 periodi di improvvisi cambiamenti climatici: improvvisi picchi di temperatura nel giro di decenni, seguiti da un graduale raffreddamento, nel Nord Atlantico. La regione ha anche vissuto diversi periodi estremamente freddi tra alcuni di questi eventi di riscaldamento.

Le cause di entrambi sono ancora dibattute, ma le prove paleoclimatiche suggeriscono che lo scioglimento dei ghiacci ha iniettato un’abbondanza di acqua dolce nel Nord Atlantico, diluendo l’AMOC abbastanza da rallentarlo, o addirittura spegnerlo, provocando un raffreddamento significativo in tutto il Nord Atlantico.