Il nastro trasportatore di Kerry continua a sfornare centravanti di razza

Nella loro inquieta genialità, Mick O'Connell e Mick O'Dwyer si incontravano per gli allenamenti di calci a Cahersiveen, un paio di volte a settimana, durante la stagione. O'Connell remava dalla sua casa sull'isola Valentia, lasciava la barca a Reenard e pedalava per le ultime cinque miglia. La seduta andava avanti per un'ora, o un'ora e mezza, due uomini e un pallone, lucidando furiosamente.

Jack O'Shea è cresciuto dall'altra parte della strada rispetto al club di St Mary e senza alcun accordo preventivo si presentava come il loro raccattapalle. Non si trattava di un'intrusione nel suo programma; sarebbe stato comunque sul campo.

È stata un'opportunità per riunirsi; una cosa di inimmaginabile possibilità. Ci fu un breve interludio tra la fine della carriera di O'Connell in Kerry e l'inizio di quella di O'Shea, ma quella era la chiara linea dinastica. Nel Kerry, il centrocampista polena aveva un significato tribale.

Per decenni, Kerry ha avuto la fortuna di avere teste che potevano indossare la corona. Tra la fine degli anni '50 e la fine della scorsa stagione, O'Connell, O'Shea, Darragh Ó Sé e David Moran hanno collezionato complessivamente quasi 250 presenze in campionato. Nessuno di loro ha giocato per meno di 13 stagioni; O'Shea ha giocato per 16.

Ci sono state inevitabili lacune nella successione lungo il percorso, e non tutte le transizioni sono state fluide. All'inizio ci sono stati dubbi su Ó Sé, dubbi ancora più a lungo su Moran, ma ognuno di essi ha soddisfatto il desiderio di Kerry di un láidir da paura in mezzo al campo. Non doveva saltare una generazione. Sarebbe stato impensabile.

"Si parla di 60 anni", dice O'Shea. “E solo quattro giocatori hanno indossato la maglia numero 8 per la maggior parte del tempo. Perché 8 e 9 erano diversi? Mick O'Connell indossava il numero 8 ed era il mio idolo. Probabilmente ero l'idolo di Darragh Ó Sé. Se lo chiedessi a Darragh, sono sicuro che direbbe la stessa cosa. Il numero 8 è il primo centrocampista, no? Non metteresti il ​​tuo primo centrocampista al numero 9, lo metteresti al numero 8. Questo è quello che Kerry cerca sempre, un numero 8”.

Centrocampisti imponenti: gli ex giocatori del Kerry Mick O'Connell e Jack O'Shea. Fotografia d'archivio: Inpho

La tradizione della maglia esisteva molto prima di O'Connell, risalendo a Pat "Aeroplane" O'Shea all'inizio del secolo scorso - quando l'aviazione e gli alti campi erano ancora meraviglie del mondo - e Paddy Kennedy dopo di lui. Ma O'Connell lo ha elevato. Aveva modi peculiari e uno stile inimitabile. Di tutti i maghi lui era Merlino.

"Era un purista e un idealista, e lo dimostrava nel modo in cui giocava", dice Mickey Ned O'Sullivan, ex capitano e allenatore del Kerry. “La definizione di abilità è economia dello sforzo e lui lo incarnava. Ha semplicemente planato. Anche lui era un tipo di personaggio concreto. Se un ragazzo provasse a giocare sporco con lui, se ne andrebbe semplicemente. Uscirebbe dal campo"

John O'Keeffe è stato uno dei più grandi terzini del calcio, ma ha iniziato la sua carriera al centrocampo all'inizio degli anni '70 e ha giocato otto partite di campionato come partner junior di O'Connell; al suo servizio. Si ricorda di una delle sue prime grandi partite contro il Cork a Killarney, quando entrò in campo, con i nervi saldi, e si rivolse a O'Connell per chiedere chi avrebbe dovuto marcare?

"Ha detto: 'non preoccuparti, lascia che ci vengano a prendere'", dice O'Keeffe. “Non ci ha nemmeno pensato. Direi che non sapeva nemmeno chi ci stava marcando. Il suo interesse principale era la palla. Amava esibirsi con la palla. Era un calciatore favoloso. Poteva scegliere il suo bersaglio, a destra o a sinistra, e tutto andava avanti. Tutti attaccano. Anche lui era un difensore formidabile. Il suo giudizio sulla palla alta era così atletico che riusciva a recuperare metri per raggiungere il punto più alto del campo di gioco."

Semifinale dell'All Ireland Football Kerry vs Monaghan nell'agosto del 1985: Jack O'Shea di Kerry incarnava il calciatore completo della sua generazione. Fotografia: Inpho

Per generazioni, questi sono stati i requisiti per entrare nel centrocampo: quanto in alto potevi arrampicarti, quanto lontano potevi calciare? O'Connell, però, non era vincolato dalle convenzioni. Sosteneva il passaggio premuroso prima che diventasse di moda, e questo lo mise in conflitto con l'antica dottrina del prendi e calcia, l'unica vera fede.