Il magnate del Texas fa una nuova fortuna vendendo sabbia ai fracker

Cresciuto a Midland, Texas, non c'era molto da fare, dice Bud Brigham. “Andavamo in slitta sulle dune, usando una scatola di cartone. Se fossi davvero fantasioso, faresti una slitta, metteresti il laminato sul fondo e lo inceraresti. Cinquant'anni dopo, puoi ancora andare in slitta sulla sabbia gigante dune del Monahans State Park. Se sei fortunato potresti avvistare una lucertola di artemisia delle dune minacciata di tre pollici che corre veloce tra i cespugli di quercia lucenti.

Quello che vedrai di sicuro sono i camion della sabbia. Molti di loro. L'azienda di Brigham, Atlas Energy Solutions, riempie fino a 1.200 camion al giorno, ciascuno con 24 tonnellate di sabbia destinata alle operazioni di fratturazione petrolifera. Brigham non gioca più sulle dune; invece, li sta scavando, per un importo di 10 milioni di tonnellate all'anno.

Nel cuore della miniera di Atlas nell'arida Kermit, in Texas, c'è l'incongrua vista di una laguna blu di 50 acri, dove le chiatte dragano la sabbia, aspirandola attraverso i tubi. Passa attraverso impianti di pulizia, essiccatori e vagli, quindi in sili alti per essere caricato sui camion.

La sabbia non deve andare lontano. Per centinaia di miglia intorno a Kermit, il paesaggio, noto come bacino del Permiano, è costellato di migliaia di pozzi di petrolio e gas, e dozzine di nuovi vengono fratturati ogni giorno. Non è possibile effettuare il fracking senza sabbia, e ne servono quantità assurde, nell’ordine di 10.000 tonnellate per pozzo. Nel sito di perforazione quello la sabbia viene mescolata con acqua, quindi iniettata ad alta pressione nel pozzo (spesso tre miglia verso il basso, poi due o più miglia in orizzontale). Questa esplosione sotterranea, spiega Brigham, “apre delle fessure per far uscire il petrolio e il gas”.

L'azienda di Brigham, fondata sei anni fa, quotata in borsa a marzo e che ora vanta una capitalizzazione di mercato di 1,8 miliardi di dollari, è il più grande fornitore di sabbia del Permiano, con il 25% del mercato e riserve abbastanza profonde da poter continuare a scavare per 100 anni. Brigham, 63 anni, possiede il 15% dell'azienda. Se si aggiungono i proventi di un decennio di affari petroliferi, Forbes stima che il suo patrimonio netto superi i 500 milioni di dollari.

Atlas ha grandi progetti per i suoi 300 milioni di dollari di proventi IPO. L'azienda ha iniziato a costruire un nastro trasportatore elettrico per la sabbia lungo 42 miglia in gomma rinforzata, chiamato Dune Express. "Si tratta in realtà di quattro trasportatori da dieci miglia", afferma il presidente di Atlas, John Turner, in piedi in cima ai silos Kermit guardando a ovest verso il punto in cui la linea si estenderà oltre il confine del New Mexico nel più grande punto caldo del fracking del mondo,dove ExxonMobil, Chevron e Occidental Petroleum progettano migliaia di pozzi nei prossimi decenni.

Le compagnie petrolifere sono entusiaste. Prima dell’apertura delle miniere locali, dovevano acquistare sabbia a treni carichi addirittura dal Wisconsin e pagare 50 dollari a tonnellata solo per il trasporto. Oggi Atlas, il fornitore dominante di sabbia, sta riversando denaro. Nel primo trimestre del 2023, ha generato un utile netto di 63 milioni di dollari su un fatturato di 153 milioni di dollari. I costi di estrazione sono di circa 7 dollari a tonnellata, con circa 3 dollari a tonnellata di royalties. Con la sabbia venduta a circa 43 dollari a tonnellata, l'analista di Goldman Sachs Neil Mehta prevede che l'utile netto di Atlas supererà i 500 milioni di dollari entro il 2025, grazie in parte al nastro trasportatore Brigham, che dovrebbe essere pienamente operativo entro la fine del 2024. Il Dune Express ridurrà i trasporti costa la metà fino a circa $ 7 per tonnellata.

Altri risparmi sui costi sono incommensurabili. "Questo progetto salverà vite umane", afferma Hope Williams, ex commissario della contea di Winkler e membro del consiglio comunale di Kermit. Da quando è iniziato il boom della sabbia nel 2016, le strade pubbliche sono state intasate dai camion della sabbia da 40 tonnellate, provocando terribili incidenti sulle autostrade statali 302 e 285. In tutta la regione del Permiano, 277 persone sono morte sulle strade nel 2022, in aumento del 19% rispetto a 2021. Lo spostamento della sabbia tramite nastro trasportatore anziché con camion potrebbe eliminare il 70% dei camion della sabbia dalle strade intorno a Kermit.

La cassaforte

Sandman Brigham vive a 300 miglia di distanza ad Austin, un'oasi verde rispetto a Midland. Il suo ufficio si trova su una scogliera sopra il fiume Colorado, con vista sul centro. Guida una Ford Bronco nera con un adesivo sul paraurti che dice: "Chi è John Galt?" - una frase famosa del suo libro preferito, Atlas Shrugged, dell'icona libertaria Ayn Rand.