Cosa accadrà quando la tettonica a placche terrestre si fermerà

Il cono di cenere Pu'u o Maui fa parte di un vulcano dormiente nel Parco Nazionale Haleakala a Maui, Hawai.

Un nuovo studio afferma che potremmo avere solo altri 1,45 miliardi di anni per godere dell’azione dinamica del motore geologico della Terra.

Non esiste artista geologico paragonabile alla tettonica a placche della Terra. Grazie a questa operazione in corso, abbiamo montagne e oceani, terremoti terrificanti, eruzioni vulcaniche incandescenti e nuove terre che nascono ogni singolo secondo.

Ma niente dura per sempre.

Alla fine, il mantello si raffredderà a tal punto che questo nastro trasportatore planetario si fermerà. A quel punto, potrete dire addio al ciclo del carbonio, così come al costante rimodellamento e rimescolamento delle masse continentali che sono stati grandi motori dell’evoluzione nel corso di eoni.

Quiming Cheng, geoscienziato matematico e presidente dell’Unione Internazionale delle Scienze Geologiche, è l’ultimo ad assumere il ruolo profetico di prevedere quando potrebbe arrivare questo giorno tetro. Si calcola che la chiusura avverrà tra circa 1,45 miliardi di anni. Questo è molto prima che si prevede che il sole si gonfierà fino a diventare una gigante rossa e ci consumerà nella sua morte tra circa 5,4 miliardi di anni. (Ecco perché i tardigradi potrebbero essere le uniche forme di vita che sopravvivono fino alla fine del mondo.)

Un sorprendente tramonto arrossa il Canale Lemaire, al largo della costa occidentale della Penisola Antartica. Il ghiaccio costiero del continente si sta sgretolando mentre il mare e l’aria circostante si riscaldano. Questa foto è stata originariamente pubblicata in "Il crollo della piattaforma di ghiaccio Larsen C è solo l'inizio: l'Antartide si sta sciogliendo".

Lo studio, pubblicato questo mese su Gondwana Research, ha suscitato polemiche e alcuni esperti sostengono che non potremo mai prevedere con precisione la fine della tettonica a placche. Ma gli scienziati concordano ampiamente sul fatto che un giorno tale fine arriverà, mettendo la Terra su un percorso verso un arresto geologico.

Quindi, come sarà il nostro mondo natale quando questi importanti processi planetari moriranno?

Capirlo significa prima capire come funziona la tettonica a placche. La Terra è nata 4,54 miliardi di anni fa nelle pire del primo sistema solare. Una volta completamente fuso, il calore generato dalla sua formazione e dai materiali radioattivi presenti nella roccia iniziarono a fuoriuscire. Quando il pianeta si è raffreddato, la Terra si è stabilizzata nella sua attuale struttura a strati, con un denso nucleo interno di ferro, un nucleo esterno liquido e un fragile mantello superiore e una crosta che racchiudono la roccia calda e simile alla plastica del mantello inferiore.

Tra 600 milioni e 3,5 miliardi di anni fa, le lastre costituite dalla crosta e dal mantello superiore, collettivamente conosciute come litosfera, divennero abbastanza fredde e dense da poter affondare nel mantello inferiore, dando il via all’era della tettonica a placche. La litosfera si è divisa in un puzzle di placche che si spingono costantemente sulla superficie del pianeta, guidando l'azione geologica sopra e sotto gli oceani. (Incontra il prossimo supercontinente, Pangea Proxima.)

Sulle dorsali medio-oceaniche, il materiale del mantello si solleva, si decomprime e innesca un profuso scioglimento, creando la litosfera oceanica. I bordi più freddi e densi delle lastre aiutano ad allontanare questa placca litosferica da queste creste e a spingerla in profondità. Di solito si immergono sotto una placca oceanica o continentale meno densa in un processo noto come subduzione. Questa attività genera vulcani esplosivi e crosta fresca in superficie.

Deriva dei continenti 101

Quando due placche continentali si scontrano, si deformano e si formano catene montuose come le Alpi o l’Himalaya. I pennacchi del mantello in risalita a volte possono apparire sotto le lastre continentali o oceaniche, e questo centro di fusione in continuo movimento crea catene di vulcani.

Ad un certo punto, però, il mantello si raffredderà a tal punto che le lastre non potranno più affondare al suo interno, e diversi studi hanno tentato di prevedere quando ciò accadrà.

Il nuovo articolo di Cheng utilizza modelli matematici per stimare la velocità con cui il mantello si sta raffreddando, sulla base di ciò che sappiamo sull'intensità dell'attività magmatica del pianeta da tre miliardi di anni fa ad oggi. Questo, dice, ci dà una stima di primo ordine di quando finirà la tettonica a placche.